Membeli gadget yang terbuat dari plastik daur ulang dan bukan bahan baru mungkin terdengar seperti investasi yang ramah lingkungan, tetapi sangat sedikit untuk mengurangi tumpukan polusi plastik dan limbah elektronik yang mencemari lingkungan dan berakhir di mana-mana — termasuk di tubuh kita sendiri.

Pikirkan polusi plastik seperti bak yang meluap di kamar mandi Anda, kata Josh Lepawsky, seorang profesor di Memorial University of Newfoundland yang memetakan pergerakan internasional limbah elektronik. “Jika Anda masuk ke sana, mungkin hal pertama yang akan Anda lakukan adalah mematikan keran – tidak mengambil ember dan pel, jika Anda menganggap ember dan pel sebagai daur ulang,” kata Lepawsky. Mematikan keran sama dengan menghentikan produksi barang-barang plastik. Mencoba membersihkan kekacauan yang semakin besar tidak akan mengatasi akar masalah. “Bukan berarti, tidak menggunakan ember dan pel. Tapi itu tidak mematikan keran.”

Mengurangi sampah berarti mengurangi konsumsi. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat diselesaikan dengan penawaran produk baru yang mencolok, bahkan jika produk tersebut dibuat dengan bahan daur ulang. Perusahaan perlu menjual lebih sedikit produk yang bertahan lebih lama sehingga gadget tidak begitu mudah dibuang. Hyping up daur ulang benar-benar dapat berdiri di jalan itu.

Skala masalah plastik sangat besar. Pada 2017, manusia telah menghasilkan 8,3 miliar metrik ton plastik (sebagai perbandingan, badak memiliki berat sekitar 1 metrik ton) — banyak di antaranya dapat bertahan di lingkungan atau di tempat pembuangan sampah selama ratusan tahun. Daur ulang tidak banyak membantu menghentikan kekacauan itu. Hanya 9 persen sampah plastik yang pernah didaur ulang, menurut penelitian. Orang-orang mengirim setidaknya 8 juta ton plastik ke laut setiap tahun, di mana mungkin berakhir di tempat sampah raksasa, es Arktik, perut kehidupan laut, dan kembali ke dalam tubuh kita.

“Kita tidak dapat mendaur ulang jalan keluar dari masalah ini—pengurangan akut produk plastik, didaur ulang atau tidak, adalah solusinya,” Max Liboiron, profesor geografi di Memorial University yang meneliti polusi plastik, mengatakan dalam email ke The Ambang. “​Bahkan produksi barang-barang plastik baru yang menggunakan beberapa plastik laut ini sebagai bahan baku akan menghasilkan peningkatan bersih dalam polusi plastik.”

Ambil contoh “Ocean Plastic Mouse” baru dari Microsoft, yang memiliki cangkang yang terbuat dari 20 persen plastik daur ulang. Potensi keuntungan lingkungan apa pun yang mungkin datang dengan 20 persen bahan daur ulang itu berpotensi musnah jika perusahaan menjual 20 persen lebih banyak tikus, kata Lepawsky. Ini adalah jebakan yang digambarkan oleh para ekonom ekologi sebagai "efek pantulan" atau "paradoks Jevon."

Untuk mendapatkan dampak paling besar, produk harus dibuat dengan 100 persen bahan daur ulang. Tapi itu hampir tidak mungkin dengan plastik, itulah sebabnya cukup khas bagi perusahaan untuk hanya menggunakan sebagian kecil plastik rehashed dalam produk mereka. Kualitas plastik memburuk dengan setiap penggunaan. Karena itu, sulit untuk membuat botol baru dari botol lama atau tikus baru dari tikus tua. Mouse Microsoft, misalnya, mengharuskan perusahaan untuk membuat resin plastik baru yang hanya sebagian plastik reklamasi dan menggabungkan manik-manik plastik daur ulang dengan plastik baru juga. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, kemungkinan besar suatu produk akan didaur ulang daripada didaur ulang. Itu berarti digunakan untuk membuat sesuatu yang tidak memerlukan plastik berkualitas tinggi. Botol plastik, misalnya, sering diubah menjadi serat tipis yang digunakan dalam karpet dan bulu domba.

Bahkan menggunakan 30 atau 40 persen plastik kotor di mouse mungkin tidak akan layak, menurut Claire Barlow, wakil kepala departemen teknik di Universitas Cambridge yang berspesialisasi dalam teknik material dan keberlanjutan industri. Kualitas plastik kotor tidak cukup baik, katanya. Mungkin tidak memiliki kekuatan atau daya tahan yang diperlukan untuk produk, atau mungkin terlalu sulit untuk diproses. Jadi plastik segar digunakan untuk membuat perbedaan.

Semua kelemahan dengan plastik juga membuat lebih sulit untuk mendaur ulang sesuatu yang sudah dibuat dengan bahan daur ulang. Ada saatnya plastik bahkan tidak bisa didaur ulang lagi. Ketika mencapai titik itu, biasanya dibakar atau dikirim ke tempat pembuangan sampah.