Terinspirasi oleh benih mengambang, mereka seukuran butiran pasir.

Para peneliti telah menciptakan microchip bersayap seukuran butiran pasir yang mungkin merupakan perangkat terbang terkecil yang pernah dibuat, Vice telah melaporkan. Mereka dirancang untuk dibawa oleh angin dan dapat digunakan dalam berbagai aplikasi termasuk penyakit dan pelacakan polusi udara, menurut sebuah makalah yang diterbitkan oleh Nature. Pada saat yang sama, mereka dapat dibuat dari bahan yang dapat terurai secara hayati untuk mencegah pencemaran lingkungan.

Desain pamflet ini terinspirasi dari pemintalan biji kapas dan pohon lainnya. Mereka jatuh perlahan dengan berputar seperti helikopter sehingga mereka dapat diambil oleh angin dan menyebar jauh dari pohon, meningkatkan jangkauan spesies.

Tim dari Universitas Northwest menjalankan ide itu tetapi membuatnya lebih baik, dan lebih kecil. "Kami pikir kami telah mengalahkan biologi ... kami telah mampu membangun struktur yang jatuh dalam lintasan yang lebih stabil pada kecepatan terminal yang lebih lambat daripada benih yang setara," kata pemimpin Profesor John A. Rogers. "Hal lainnya... adalah bahwa kami mampu membuat struktur selebaran helikopter ini yang jauh lebih kecil daripada biji yang akan Anda lihat di alam."

Mereka tidak begitu kecil sehingga aerodinamis mulai rusak. "Semua keuntungan dari desain helikopter mulai menghilang di bawah skala panjang tertentu, jadi kami mendorongnya sepenuhnya, sejauh yang Anda bisa atau seperti yang dimungkinkan oleh fisika," kata Rogers kepada Vice. "Di bawah skala ukuran itu, semuanya terlihat dan jatuh seperti bola."

Perangkat ini juga cukup besar untuk membawa elektronik, sensor, dan sumber daya. Tim menguji beberapa versi yang dapat membawa muatan seperti antena sehingga mereka dapat berkomunikasi secara nirkabel dengan smartphone atau satu sama lain. Sensor lain dapat memantau hal-hal seperti keasaman udara, kualitas air dan radiasi matahari.

Selebaran masih berupa konsep sekarang dan belum siap untuk disebarkan ke atmosfer, tetapi tim berencana untuk memperluas temuan mereka dengan desain yang berbeda. Kuncinya adalah penggunaan bahan biodegradable sehingga tidak bertahan lama di lingkungan.

"Kami tidak memikirkan perangkat ini ... sebagai komponen pemantauan permanen, melainkan perangkat sementara yang menangani kebutuhan tertentu dengan durasi waktu yang terbatas," kata Rogers. "Begitulah cara kami membayangkan hal-hal saat ini: Anda memantau selama sebulan dan kemudian perangkat mati, larut, dan menghilang, dan mungkin Anda harus memindahkannya."